Guate and Guatemala (C.A.)

First, an apology for taking so long to write. I haven't been in the best mood of late, for several reasons, and I'd rather say nothing at all if I'm in too bad of a mood to say anything nice. If I'm down, I can't do that happy-go-lucky traveler schtick you have grown to know and love. But I'm on a bit of an upswing, so I will catch you up on my adventures.

Wow, I'm looking at my pictures here, and they look really good! Well, you're going to enjoy this, then.

After Antigua, of which I posted pictures in my previous entry, we continued on to the town of Panajachel, which is on the shores of Lake Atitlán, a volcanic crater in the Guatemalan highlands. It is surrounded by three volcanoes, and countless little towns. We took a boat tour of three of them: Santiago de Atitlán, San Antonio and San Pedro. Our visit to Santiago, the most traditional of the three, was centered around our pilgrimage to MAXIMON, which is this pseudo-Catholic icon that the town "worships." I'm actually not sure at this point where the worship ends and the tourist trapping begins when it comes to Maximón, but it was still cool. We had to pay 10 Quetzals to see Him, and we went into a room where this statue was standing on an altar. The statue had a cigar in its mouth and it was wearing three ties (real silk, our guide informed us, from Japan and Italy). We tried to be as serious about it as we could, so we paid our respects and got back on the boat, basically.

Another cool aspect of Santiago was its main church, because of its memorial to an American priest, Fr. Stanley Rohter, who was murdered there in 1981 because he took sides in the bloody conflict that gripped Guatemala for so long.

After Panajachel (aka "Gringotenango", by the way, because of all the foreigners living there) we were able to go to a big market day in the famous town of Chichicastenango. This was amazing. I will let the pictures speak for Chichi, because it actually looks better in the pictures than it does in real life. In real life it's huge and disorienting, but in the pictures it's colorful and exciting.

Then it was time to go to Guate (the capital) to say goodbye to Joris, my Belgian friend. I have to say that of all the Latin American capital cities I have visited, this was the one where I felt most unsafe. Once out of the uppity area of town (the "Zona Viva," "Live" or "Alive" zone), which was heavily guarded due to the International Olympic Committee meeting there, walking along the street was actually a bit nerve-wracking, even in the middle of the day. Could it be that I was influenced by all the newspapers, like this one, which were headlined every day with graphically-portrayed violent crimes and murders?

Joris left on Friday morning, and on Friday night I left for Flores, up in the Caribbean region of Guatemala. Flores, a little island town, is the closest town to the mythical Mayan ruins of Tikal, to which I took an excursion once I arrived in Flores on Saturday morning. Tikal is amazing. I overheard a group of American tourists talking about the movie "Apocalypto," which I hope did it justice. Because Tikal rivals Machu Picchu, I think. It's not all controlled yet like Machu Picchu is, so you can totally climb the ruins and have your lunch at the top if you want to (this will probably not last, though). You can definitely have mystical alone time with the pyramids, which I did. It was great.

Entre panas y compas

Saludos desde Guatemala, donde los colores abundan, y la lluvia también (por lo menos en esta época). Estoy ahora con mi compadre Joris el belga (un compañero de depto de Stanford) en el pueblo de Panajachel, a orillas del majestuoso Lago Atitlán. Hemos tenido un montón de aventuras.

Nuestra primera parada en Guatemala fue La Antigua, un pueblo colonial cuya arquitectura abarca lo maya y lo español al mismo tiempo. Fue la capital de Guatemala, antes de una serie de terremotos que terminó derrumbándola. Por suerte la han reconstruido. Antigua es un lugar muy cosmopolita, donde se puede salir de un restaurant tailandés y toparse con un niño descalzo vendiendo chicles. Hay mucho extranjero, además de los propios guatemaltecos que vienen a Antigua (que está a una hora de Ciudad de Guatemala) a escaparse por un fin de semana de carrete y descanso. Recorrí las librerías de viejo y compré una novela de Asturias (Guatemalteco/"chapín" y Premio Nobel 1967). Era muy agradable sentarme en la plaza central del pueblo, comiendo un helado y mirando la gente.

Hay que comenzar en Antigua con el Arco de Santa Catalina, debajo del cual tienes que pasar para llegar a la plaza (aunque no antes de pasar por una sucursal del infaltable restaurant cadena de Centroamérica, Pollo Campero). Delante tuyo, a varios kilómetros de distancia, puedes apreciar el Volcán Agua.

Hablando de volcanes, con Joris subimos a uno, el Volcán Pacaya. He aquí la prueba fotográfica de dicha hazaña. Me alegro de que lo haya hecho, pero pucha que me dio miedo en el momento. Al subir, sobre todo en las partes más altas, hubo varios lugares en donde se veía la lava debajo de nuestros pasos, o bien al ladito, y de hecho a veces el suelo mismo estaba caliente. Los suelos de mis zapatillas se empezaron a derretir, de hecho (se lo juro). A un chico en nuestro grupo se le cayó su botella de agua en uno de los hoyos de lava (calderas, en realidad) y enseguida el plástico se derritió y cuando salió el agua de la botella se convirtió en vapor altiro. Nuestro guía puso unos ramos dentro de un hoyo y se les prendió fuego al contacto. Muchas veces el suelo no estaba muy sólido y estaba seguro de que me iba a caer. Se me aguaban los ojos por el calor y el polvo volcánico. Pero viví para contarla. Para que vean lo atrevido que estoy últimamente. No sé qué tan seguro era este tour, pero por suerte el gobierno de Guatemala considera que el volcán no es demasiado peligroso para llevar masas de turistas casi hasta la cumbre, en dos turnos por día.

Gracias a la sugerencia de la estimada Marcela Díaz, ex jefa y actual socia del autor, al día siguiente arrendamos unas bicicletas y recorrimos los pueblos y las fincas de café alrededor de Antigua. Lo pasamos muy bien y pudimos apreciar lugares que de otra forma jamás hubiéramos conocido por lo remotos. Además era entretenido conversar con la gente cuando teníamos que parar a pedir direcciones, porque nos perdíamos a cada rato. Eso fue ayer, antes de abordar un bus a Panajachel.

Al llegar ahí, nos dejamos asombrar por el Lago Atitlán. Y hoy, tomamos una lancha que nos llevó a tres otros pueblos alrededor del lago: Santiago, San Pedro y San Antonio. Lo más divertido fue nuestra visita a Maximón, que es como el santo de Santiago de Atitlán. Tuvimos que pagar 10 quetzales de ofrenda (US$1,25) para entrar a su sanctuario, donde estaba parada una figura de madera, vestida con textiles de la región, además de pañuelos de seda y corbatas supuestamente traídos de Japón, Corea e Italia. Ah, y tenía un puro entre los labios de la cara (o sea, una máscara, porque según nuestro guía, Maximón tiene una cara detrás de la máscara, pero sólo los que están a punto de morir la ven). Me alegro de que su cara me haya sido invisible. Así que hicimos nuestras reverencias a don Maximón, y a la cofradía de hombres que lo cuidaban mientras se tomaban su aguardiente. Lástima que no nos hayan dejado sacar fotos. Pero por respeto a Maximón me abstuve.

Saludos especiales a Marcela y a Eli Aranda por los datos.